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Robert Burton a passé trente ans à écrire mille pages sur sa propre bile noire, et il écrivait, disait-il, sur la mélancolie en s'occupant pour l'éviter. C'est le plus gros livre produit à l'intérieur du système des humeurs.
Vésale n'a pas retrouvé l'anatomie de Galien dans un corps humain en 1543, et Harvey a montré en 1628 que le sang circule. Les médecins ont pourtant saigné leurs malades deux siècles encore, et le pourquoi est le plus intéressant.
À Boukhara, un adolescent obtient par la parole l'accès à une bibliothèque royale, puis écrit le livre de médecine que l'Europe et le monde islamique étudieront pendant six cents ans.
Un médecin grec devait étudier les vents et les eaux d'une ville avant de soigner quiconque. Airs, eaux, lieux est le plus ancien texte conservé qui fasse du lieu la cause du caractère, et l'origine de deux mille ans de préjugés.
Ficin chantait à la lyre, à Florence, dans les années 1480, et appelait cela un traitement, pas un loisir. La musique était une matière dotée d'une qualité, comme une plante, et les quatre noms ont survécu à la théorie.
Pendant des siècles, médecine et astrologie ne furent qu'un seul métier. L'homme zodiacal gouvernait le corps, du Bélier à la tête aux Poissons aux pieds, et les douze signes se rangeaient dans les mêmes quatre éléments que les tempéraments.
Pendant deux mille ans, un corps déséquilibré était quelque chose que l'on saignait, purgeait ou surveillait de près. Voici comment on procédait vraiment, et pourquoi la médecine a fini par tourner la page.
Dans la pharmacie médiévale, chaque plante était chaude, froide, humide ou sèche, et prescrite pour ramener le corps vers l'équilibre. Voici comment cela fonctionnait, herbiers et mandragore hurlante compris.
Pendant des siècles, chaque pomme, chaque morceau de viande et chaque coupe de vin portaient une nature cachée, et bien manger voulait dire manger pour rester en équilibre.
La couleur, la chaleur, les cheveux, la chair, le pouls, l'éclat de l'œil. Le médecin lisait le mélange à même le corps, et ce raccourci mène de Galien aux gravures de della Porta, puis au criminel né de Lombroso.
Sur la côte tyrrhénienne, au sud de Naples, une ville de médecins devint la première école de médecine d'Europe occidentale, le lieu où les humeurs de Galien revinrent au monde latin.
L'une des rares femmes dont la voix scientifique nous soit parvenue du douzième siècle, Hildegarde de Bingen a écrit sur les quatre humeurs et les a liées à sa vision verdoyante du corps, de l'âme et du monde.
Un médecin médiéval tenait un verre d'urine à la lumière, cherchait le caractère d'un pouls et lisait votre carrure et vos habitudes, le tout pour deviner l'équilibre des humeurs en vous. Voici comment fonctionnait cet art, et comment un test moderne en hérite discrètement.