Les six choses non naturelles : le manuel de la médecine humorale

L'air, la nourriture, le sommeil, le mouvement, l'évacuation et les passions de l'esprit : les six choses qu'un médecin vous disait de gérer. C'était le cœur pratique de la médecine humorale, son plan préventif de tous les jours.

Aux premières années du quatorzième siècle, le médecin Arnaud de Villeneuve rédigea un ensemble d'instructions pour Jacques II, roi d'Aragon. Le roi n'était pas malade. Ce qu'Arnaud produisit fut un regimen sanitatis, un plan pour rester en bonne santé : comment choisir où habiter, quand et quoi manger, combien dormir, à quel moment se faire saigner, et comment empêcher son humeur de gâter son sang. Presque tout le livre tournait autour de six choses ordinaires.

Ces six choses portaient un nom. Les médecins les appelaient les non-naturelles, sex res non naturales, et l'expression trompe une oreille moderne. Elle ne voulait pas dire contre nature. Elle désignait les facteurs qui ne relèvent ni de votre constitution fixe ni d'une maladie, mais se tiennent entre les deux : hors du corps, rencontrés chaque jour, et pour l'essentiel à votre portée dès lors que vous voulez les changer.

Les naturelles, les non-naturelles et les choses contre nature

Galien avait divisé toute la médecine en trois. Venaient d'abord les naturelles, le mobilier propre du corps : les éléments, les quatre humeurs, les organes et les facultés qui les animent. Venaient en dernier les choses contre nature, c'est-à-dire la maladie et ses causes. Entre les deux se plaçait une troisième classe, les non-naturelles : l'air, le boire et le manger, le sommeil et la veille, le mouvement et le repos, la réplétion et l'évacuation, et les mouvements de l'âme. Au neuvième siècle, le traducteur Hunayn ibn Ishaq, connu des lecteurs latins sous le nom de Johannitius, exposa clairement ce schéma dans une courte introduction à Galien. Quand les écoles médiévales se mirent à enseigner la médecine à partir d'un rayon fixe de textes, ce petit livre figurait tout près du début, et ainsi chaque médecin apprit les mêmes six.

La logique était préventive. Vos humeurs pouvaient être poussées hors de leur équilibre, mais la poussée passait presque toujours par l'une de ces six portes, si bien qu'un médecin consacrait plus de temps au régime qu'aux remèdes. La liste se lit moins comme une théorie que comme un manuel d'usage pour la vie de tous les jours.

L'air, et la pièce où l'on vit

La première non-naturelle était l'air, et elle couvrait bien plus que la respiration. Elle englobait le climat, le vent, l'emplacement de la maison, et jusqu'à l'air d'une chambre de malade bondée. Le vieux traité hippocratique Airs, eaux, lieux soutenait qu'une ville exposée aux vents chauds du sud engendrait un type de corps et un type de maladie, et qu'une ville ouverte à l'air froid du nord en engendrait un autre. Les médecins qui conseillaient les riches leur indiquaient dans quelle direction devaient s'ouvrir leurs fenêtres et comment assainir une pièce viciée au vinaigre ou en y brûlant des herbes. On pensait que l'air entrait dans le corps et modifiait directement les humeurs, si bien que l'air dont on s'entourait était une décision médicale.

Ce qui entre et ce qui sort

Deux des six réglaient le va-et-vient à travers le corps. La première était le boire et le manger. Chaque aliment posé sur la table avait une nature, chaude ou froide, humide ou sèche, et l'art de manger consistait à corriger son propre penchant par son contraire, sujet traité en détail dans La nourriture et les quatre humeurs. La frontière entre la cuisine et la pharmacie était mince, car bien des plantes n'étaient que des aliments plus forts, employés pour orienter le même équilibre.

La seconde était la réplétion et l'évacuation, le remplissage et le vidage du corps. Trop de sang, trop de n'importe quelle humeur, c'était une charge à alléger. Voilà le raisonnement derrière la saignée, les purges, les sudations et le reste des anciens traitements : non pas des attaques contre un germe, mais des façons de rétablir un flux qui s'était engorgé.

Le sommeil, le mouvement et les passions de l'âme

Les trois dernières touchaient de plus près à l'intime. Le sommeil et la veille devaient être mesurés, car on pensait que le sommeil cuisait et apaisait les humeurs, tandis qu'un excès les engourdissait et qu'un manque desséchait le corps. Le mouvement et le repos, c'était l'exercice avant les repas pour réchauffer le corps, puis le calme ensuite pour laisser la digestion s'achever. La sixième était la plus étrange aux yeux modernes et la plus moderne dans ses effets : les passions de l'esprit, les accidents de l'âme. La colère échauffait le sang, le chagrin le refroidissait et l'asséchait, la peur le repoussait vers l'intérieur, la joie l'étalait au-dehors. Le médecin traitait l'humeur comme une force physique, parce que dans ce système elle en était une. Le régime en vers de Salerne mettait tout cela à la portée de chacun :

Si les médecins te font défaut, prends pour médecins ces trois choses : un esprit gai, le repos et un régime modéré.

Pourquoi la liste a survécu à la théorie

Voici la part honnête. Ôtez les humeurs, les degrés de chaud et de froid, la saignée réglée sur le calendrier, et regardez ce qui reste. Un air pur et une maison bien située. Un régime raisonnable. Assez de sommeil, mais pas trop. De l'exercice, puis du repos. Une élimination régulière. Un esprit apaisé. C'est à peu près mot pour mot ce qu'un médecin vous dit aujourd'hui, et c'est pourquoi le cadre a tenu plus de mille ans après que la théorie qui le soutenait eut commencé à se fissurer.

Les non-naturelles expliquent aussi une habitude que les tempéraments portent encore. Un médecin ne traitait pas tout le monde de la même manière. Il lisait d'abord votre complexion, puis réglait les six pour l'accorder à elle : plus d'aliments rafraîchissants pour une nature chaude, plus de repos pour une nature sèche. Votre tempérament était le point de départ, et le régime en était la réponse. Cette lecture commençait par la même question que pose aujourd'hui le test, avant qu'un seul mot de conseil sur l'air, le sommeil ou le souper ne fût couché sur le papier.