Le corps comme un petit univers

Quatre éléments, quatre qualités, quatre humeurs et quatre tempéraments, alignés pour que le corps fasse écho au cosmos. La vieille et plutôt belle idée de la personne comme un petit monde.

Dans certains manuscrits médiévaux, on trouve un schéma en forme de roue. En son centre se tient une seule figure humaine. Autour d'elle tournent quatre anneaux : les éléments, les qualités, les humeurs, les saisons, tous alignés de sorte que la personne semble cousue au motif du monde entier.

Cette image n'était pas un ornement. C'était un argument.

Un petit monde

Les penseurs grecs aimaient appeler l'être humain un mikros kosmos, un petit monde. L'affirmation était audacieuse et simple. Le corps est une copie réduite de l'univers, fait de la même matière et soumis aux mêmes règles.

Au cinquième siècle avant notre ère, Empédocle avait proposé que tout soit bâti à partir de quatre racines : le feu, l'air, la terre et l'eau. Aristote associa plus tard chaque élément à deux qualités tirées d'une grille toute simple : chaud, froid, humide et sec. Le feu est chaud et sec. L'air est chaud et humide. L'eau est froide et humide. La terre est froide et sèche.

Si le monde extérieur fonctionne avec ces quatre choses et ces quatre qualités, allait le raisonnement, il en va de même pour le corps à l'intérieur. Le grand monde et le petit se répondent.

Les quatre qui s'alignent

Les médecins tenaient déjà quatre fluides qu'ils croyaient responsables de la santé : le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme. Placer les deux séries de quatre côte à côte était presque irrésistible, et elles s'accordaient.

• La bile jaune correspondait au feu, chaud et sec. C'était le colérique, prompt à la colère et prompt à l'action.
• Le sang correspondait à l'air, chaud et humide. C'était le sanguin, chaleureux et sociable.
• La bile noire correspondait à la terre, froide et sèche. C'était le mélancolique, grave et tourné vers l'intérieur.
• Le flegme correspondait à l'eau, froide et humide. C'était le flegmatique, calme et lent à s'émouvoir.

Quatre éléments, quatre qualités, quatre humeurs, quatre tempéraments. Chaque échelon répondait à celui du dessus. Si vous voulez la version simple de ces types, voici ce que sont les quatre tempéraments.

Pourquoi cela sonnait juste

La force du schéma, c'était l'ordre. Un petit ensemble d'idées expliquait à la fois le ciel, la mer et le lit du malade. Les mêmes qualités qui changeaient le printemps en été changeaient aussi une humeur paisible en tempérament brûlant. Rien ne restait de côté, et rien ne manquait.

C'était utile aussi, ou du moins cela le semblait. Si une fièvre montait, chaude et sèche, un médecin pouvait aller chercher quelque chose de froid et d'humide pour l'équilibrer. Si une personne paraissait froide et pesante, des aliments et des habitudes qui la réchauffaient et l'allégeaient pouvaient remettre les choses en place. Le système donnait au médecin un moyen de raisonner du cosmos jusqu'au patient devant lui.

Et c'était beau comme une bonne carte est belle. Cela plaçait l'être humain au centre des choses, non pas comme la plus grande part de l'univers, mais comme sa fidèle miniature.

Se connaître soi-même, c'était, à petite échelle, connaître le monde.

Ce qu'il en est advenu

Nous savons aujourd'hui que les éléments ne sont pas quatre, et que la bile noire n'a jamais été un fluide réel. Rien n'est causé par un excès de flegme. La chimie était fausse de bout en bout, et aucune symétrie n'aurait pu la sauver.

Mais regardez ce que le schéma faisait vraiment sous toute cette physique. Il prenait la variété désordonnée des gens et la triait selon deux lignes toutes simples : chaud ou froid, sec ou humide. Lisez cela aujourd'hui comme rapide ou lent, tourné vers le dehors ou vers le dedans, et la carte tient encore. Ôtez les éléments et les quatre tempéraments restent une façon nette de décrire un caractère.

Le vieux schéma avait une chose à l'envers. Nous ne sommes pas de petites copies du cosmos, et nos humeurs n'obéissent pas aux vents. Pourtant le désir qui l'animait, celui de trouver notre propre climat intérieur au sein d'un ordre plus vaste, est l'une des choses les plus humaines que le monde antique nous ait transmises. Les gens ont continué d'user des quatre types longtemps après avoir cessé de croire aux fluides, parce que ces types nommaient quelque chose qu'ils pouvaient encore voir en eux-mêmes.