Kant et les quatre tempéraments : comment les humeurs sont devenues une grille

En 1798, Kant garde les quatre tempéraments et jette les fluides du dessous. Wundt puis Eysenck ont fait de ce qu'il laissait deux axes croisés, et voilà comment les quatre noms de Galien ont atterri sur un diagramme moderne.

Pendant plus de vingt ans, Kant a donné le même cours d'hiver à Königsberg sans en laisser paraître une ligne. C'était un cours d'anthropologie, ouvert aux étudiants comme aux curieux de la ville, et il avait un succès que ses séminaires de philosophie n'ont jamais connu. En 1798, âgé et presque au bout de sa vie de travail, il rassemble ces matériaux dans un livre intitulé Anthropologie du point de vue pragmatique. Dans la seconde partie, entre des remarques sur les visages et sur le caractère des peuples, il en vient aux quatre tempéraments. Il ne les donne pas pour une curiosité d'autrefois. Il les donne pour encore utilisables, ce qui surprend de la part d'un homme qui avait passé quarante ans à démonter les meubles hérités de ce genre exactement.

Le sang devient une façon de parler

Kant conserve les quatre noms. Il garde même le sang à l'intérieur des mots allemands qu'il choisit : leichtblütig, au sang léger, pour le sanguin ; schwerblütig, au sang lourd, pour le mélancolique ; warmblütig, au sang chaud, pour le colérique ; kaltblütig, au sang froid, pour le flegmatique. Mais il est net : c'est une manière de parler, non une physiologie. Les noms viennent d'une vieille théorie des fluides, il s'en sert parce qu'ils sont commodes et parce qu'il tient les quatre types qu'ils désignent pour réels, et la mécanique du dessous, il l'écarte purement et simplement. L'idée qu'un homme est colérique parce que la bile jaune domine dans son corps, ce que Galien voulait effectivement dire par ce mot, ne sert plus à rien.

Le geste est plus lourd qu'il n'en a l'air. Pendant près de deux mille ans, les tempéraments avaient été de la médecine. Ils disaient au médecin de quoi vous souffriez et ce qu'il fallait vous faire manger. Kant coupe l'amarre et laisse quatre sortes d'esprits debout toutes seules. C'est le moment où les tempéraments cessent d'être un diagnostic et commencent à être une psychologie.

Le sentiment d'un côté, l'activité de l'autre

Ensuite il les trie, et pas en une simple liste de quatre. Il fait deux couples. Le sanguin et le mélancolique sont des tempéraments du sentiment. Le colérique et le flegmatique sont des tempéraments de l'activité. Dans chaque couple il y a un membre léger et un membre lourd. Le sanguin sent vite et brièvement, le mélancolique lentement et longtemps. Le colérique part brûlant et s'éteint vite, le flegmatique est difficile à mettre en route puis difficile à arrêter.

Deux couples, chacun avec son opposition interne. Posé sur le papier, cela ressemble déjà beaucoup à une grille, même si Kant ne l'aurait pas dessinée ainsi. Il soutient d'ailleurs que les quatre ne se composent pas : on a un tempérament, pas un mélange de deux, règle plus stricte que celle de la tradition et plus stricte que ne l'accepteraient aujourd'hui la plupart des lecteurs des mélanges de tempéraments. Il reste que la matière première d'une grille est là, sur la table.

Wundt dessine la chose

Wilhelm Wundt, qui ouvre à Leipzig en 1879 le premier laboratoire de psychologie expérimentale, reprend les quatre mêmes noms et les croise avec deux variables. La première : la vitesse à laquelle le sentiment change, rapide ou lente. La seconde : la force du sentiment, forte ou faible. Colérique : fort et rapide. Mélancolique : fort et lent. Sanguin : faible et rapide. Flegmatique : faible et lent.

Wundt ne restaurait pas les humeurs. Il faisait ce que Kant avait rendu possible : traiter les quatre noms comme les étiquettes de positions et non de fluides. Deux variables, quatre combinaisons, quatre mots anciens. C'est une grille à deux axes en tout, sauf en dessin.

Eysenck remet les vieux noms sur le pourtour

Hans Eysenck, au Maudsley Hospital de Londres au milieu du vingtième siècle, construit un modèle de la personnalité par analyse factorielle de réponses à des questionnaires. Deux dimensions sortent des chiffres : extraversion contre introversion, névrosisme contre stabilité émotionnelle. Puis il fait ce qu'un homme plus prudent se serait épargné. Il publie un cercle où ses deux axes se croisent au centre, les mots de traits sur le pourtour, et dans chacun des quatre quadrants un vieux nom grec. Extraverti stable, sanguin. Extraverti instable, colérique. Introverti stable, flegmatique. Introverti instable, mélancolique. Il désigne ouvertement Wundt comme la source de cette disposition.

Ce n'était pas un ornement. Il pensait que les anciens classificateurs avaient trouvé les mêmes quatre coins que lui.

Ce qui a réellement survécu

La ligne va de Galien à Kant, puis à Wundt, puis à Eysenck. La bile n'a pas fait le voyage, le flegme non plus. Ce qui a survécu, c'est une forme : deux axes indépendants, quatre quadrants, un nom dans chaque coin.

Les humeurs répondaient à la question de savoir pourquoi une personne est ainsi. Les tempéraments répondaient à la question de savoir comment elle est. Kant est l'endroit où les deux se sont séparés, et un seul a continué sa route.

Cette forme est aujourd'hui si banale qu'on ne la voit plus. Introversion et extraversion croisées avec autre chose, quatre cases, quatre étiquettes : voilà le squelette sous quantité d'instruments de personnalité modernes, y compris certains qui n'ont jamais entendu parler d'une humeur. Quand vous passez le test ici, vous rencontrez un vocabulaire du deuxième siècle posé sur une géométrie du dix-huitième, et c'est la géométrie qui a survécu.