Avicena y los cuatro humores

Un adolescente en Bujará se gana la entrada a una biblioteca real y, con los años, escribe el libro de medicina que Europa y el mundo islámico estudiaron durante seiscientos años.

Un muchacho de apenas quince años consigue, hablando, que le abran las puertas de una biblioteca real. Así, más o menos, contaba Ibn Sina el momento decisivo de su juventud.

Nació hacia el año 980 en una aldea cercana a Bujará, en lo que hoy es Uzbekistán, entonces un rincón brillante de las tierras samánidas. Según su propio relato, dictado ya mayor a su discípulo al-Juzjani, había memorizado el Corán a los diez años y leía tratados de medicina siendo adolescente. Cuando el soberano samánida Nuh ibn Mansur cayó enfermo y los médicos de la corte se quedaron sin ideas, llamaron al joven Ibn Sina. El gobernante se recuperó, y la recompensa que el muchacho pidió fue poder entrar a sus anchas en la biblioteca del palacio.

El hombre a quien Occidente llamó Avicena

Ibn Sina, latinizado generaciones después como Avicena, escribió sobre casi todo: lógica, metafísica, astronomía, música, el alma. Pertenece a la lista breve de los grandes filósofos de su época, no solo a la de sus médicos. Pero el libro que llevó su nombre más lejos fue uno de medicina.

Hacia 1025 terminó el al-Qanun fi al-Tibb, el Canon de Medicina. Murió en 1037, cerca de Hamadán, en el actual Irán, agotado, sugieren las fuentes, por una vida vivida a toda velocidad.

El Canon era una síntesis de gran escala. Reunía a los fundadores griegos, Hipócrates y Galeno, junto con la medicina persa y árabe, y ordenaba toda esa herencia en una sola estructura con la que de verdad se podía enseñar. Traducido al latín por Gerardo de Cremona en el siglo XII, se convirtió en pieza fija de las nuevas universidades de Europa, en Montpellier, Bolonia, Padua. Durante unos seis siglos, aprender medicina en buena parte del mundo significó abrir a Avicena.

Mizaj, o el temperamento hecho preciso

Los cuatro humores que heredó, la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra, le llegaron desde donde empezaron los cuatro humores, en el pensamiento griego. Lo que Avicena añadió fue rigor.

Su palabra para el temperamento era mizaj, una mezcla o combinación. Cuando el Canon pasó al latín, mizaj se volvió complexio, y por eso una vieja palabra para la constitución del cuerpo sigue siendo complexión. La idea era que cada cuerpo se asentaba en su propia proporción de cualidades, calor o frío, humedad o sequedad, y que esa mezcla daba forma tanto a la salud como al carácter.

Donde los autores anteriores apenas apuntaban, Avicena catalogaba. Trataba el temperamento equilibrado como un caso y trazaba a su alrededor los desequilibrios en finas gradaciones. Y algo más llamativo: insistía en que la mezcla no era fija. El mizaj de una persona cambiaba con:

• la edad, ya que los niños son cálidos y húmedos mientras que los ancianos se vuelven fríos y secos
• el clima, de modo que un cuerpo en un país cálido y seco tiende de forma distinta a otro en uno frío y húmedo
• la costumbre, es decir, la dieta, el sueño, el trabajo y el ritmo diario de una vida

La labor del médico era leer el cuadro completo y luego encaminarlo de nuevo hacia el equilibrio propio de esa persona.

Más que un almacén

Existe un relato cansino según el cual los sabios musulmanes se limitaron a guardar el saber griego hasta que Europa estuvo lista para recogerlo. La verdad es más interesante, y les hace más honor.

Los médicos de la edad de oro islámica discutían con los griegos. Un siglo antes de Avicena, al-Razi, el Rhazes de los textos latinos, escribió un libro de Dudas sobre Galeno y confió en su propia observación junto al lecho del enfermo por encima del maestro cuando ambos discrepaban. Los hospitales de Bagdad y El Cairo acogían pacientes, formaban estudiantes y llevaban registros. La farmacología se hizo más completa, la cirugía más cuidadosa. Avicena trabajaba dentro de una tradición viva que preguntaba y ponía a prueba, no dentro de una cámara acorazada.

La larga tarde del Canon

La medicina seguía construida sobre los humores, y la teoría humoral es hoy historia, no biología. No hay bilis negra que equilibrar, y sangrar una fiebre rara vez ayudaba. Avicena creía cosas sobre los astros y los elementos que ningún médico sostiene hoy.

Y sin embargo el Canon mantuvo su lugar con una tenacidad notable. Se imprimió en Europa una y otra vez después de Gutenberg, y todavía se estudiaba en las facultades de medicina bien entrados los siglos XVI y XVII, mucho después de que el hombre que lo escribió cerca de Hamadán se hubiera convertido en un nombre en latín.

Un muchacho que se ganó con encanto la entrada a una biblioteca terminó llenando los estantes de otras mil. La química estaba equivocada. El hábito de mirar de cerca, anotarlo todo y ordenar lo que uno encuentra era exactamente lo acertado.