Shakespeare, Jonson und die Sprache der Körpersäfte

1598 brachte Ben Jonson eine medizinische Theorie auf die Bühne. Als Wissenschaft scheiterten die vier Körpersäfte, doch als Sprache für den Charakter überlebten sie, von Shakespeares Melancholikern bis zur guten Laune.

1598 kam eine scharfzüngige neue Komödie auf die Bühne, höchstwahrscheinlich im Curtain in Shoreditch, gleich nördlich der Stadtmauer. Es war Ben Jonsons Every Man in His Humour, und unter den Spielern befand sich nach Jonsons eigener späterer Aufzeichnung ein tätiger Schauspieler und Stückeschreiber namens William Shakespeare. Jonson war sechsundzwanzig und streitlustig, und er hatte eine These. Die These stand bereits im Titel.

Ein aus der Medizin geliehenes Wort

Für Jonsons erstes Publikum trug das Wort humour noch sein altes Gewicht. Es stammte aus der Medizin, wo es die vier Flüssigkeiten benannte, die den Körper regieren sollten: Blut, Schleim, gelbe Galle und schwarze Galle. Die Mischung dieser Säfte, so hieß es, entschied darüber, ob ein Mensch warm oder kalt lief, rasch oder träge, heiter oder schwermütig. Das ist das Gerüst hinter den vier Temperamenten, von den griechischen Ärzten ererbt und über Jahrhunderte lateinischer Medizin ins Englische getragen. Ein gebildeter Londoner wusste 1598, dass zu viel schwarze Galle einen Menschen melancholisch machte und dass ein fiebriger Kranker einen Überschuss an Blut hatte. Der Wortschatz des Krankenzimmers war Allgemeingut.

Jonson baut daraus eine Gattung

Jonson nahm diesen medizinischen Gedanken und machte daraus eine Regel für die Komödie. In seinen Stücken ist ein humour ein einzelner beherrschender Zug, der den ganzen Menschen verschlungen hat. Der eine ist ganz Eifersucht, der andere ganz Prahlerei, der dritte ganz Leichtgläubigkeit. Im Prolog zu Every Man Out of His Humour, das im folgenden Jahr aufgeführt wurde, machte er das Prinzip ausdrücklich, wo die Figur Asper eine Definition anbietet.

wenn eine einzige besondere Eigenschaft einen Menschen so beherrscht, dass sie all sein Fühlen, seine Lebensgeister und seine Kräfte in ihrem Zusammenströmen dazu bringt, in eine Richtung zu laufen, dann darf man das mit Recht einen humour nennen.

Das ist die Komödie der Humore in einem Satz. Jede Gestalt ist um eine herrschende Leidenschaft herum gebaut, so weit getrieben, bis sie lächerlich wird, und die Handlung ist dazu da, sie bloßzustellen. Es war eine mechanische Vorstellung vom Charakter, näher an der Karikatur als an den Mischungen, die in Temperamentmischungen beschrieben werden, aber sie war klar, sie war komisch, und auf der Bühne ging sie auf.

Shakespeares humoraler Blutkreislauf

Shakespeare gebrauchte denselben Wortschatz mit leichterer Hand. Seine Menschen sind von der Sprache der Säfte durchtränkt, ohne auf sie verkürzt zu werden. Falstaff preist einen guten Becher Sherry-Sekt, weil er das Blut wärmt und die dumpfen Dünste hinauf ins Hirn treibt, reinste humorale Physiologie, vorgetragen als Trinkrede. Jaques in Wie es euch gefällt nennt seine Trübsal eine Melancholie ganz eigener Art, aus vielen einzelnen Zutaten gemischt. Wenn Antonius in Julius Cäsar über dem toten Brutus steht und sagt, die Elemente seien in ihm so gemischt gewesen, dass die Natur aufstehen und sprechen könnte, dies sei ein Mann, dann rühmt er ein ausgewogenes Temperament in den schlichtesten klassischen Worten.

Hamlet ist der vollständigste Fall. Ein Prinz, der nicht handeln kann, zu schwarzen Stimmungen und langem Grübeln geneigt, las sich für die Zeit als Melancholiker, als der von der schwarzen Galle regierte Typ. Das Publikum brauchte keine ausbuchstabierte Diagnose. Es trug dasselbe brauchbare Modell des Charakters im Kopf.

Das Wort verliert seine Bedeutung

Zugleich geschah mit dem Wort noch etwas anderes. Um die 1590er Jahre hatte humour begonnen, sich vom Körper zu entfernen. Es meinte nicht länger eine Flüssigkeit, sondern eine Stimmung, eine Laune, eine flüchtige Grille des Gemüts. Jonson selbst beklagte, dass modische junge Männer sich das Wort angeeignet und es an jede Affektiertheit geheftet hätten. Genau diese Mode verspottet Shakespeare durch den Gefreiten Nym in Heinrich V. und Die lustigen Weiber von Windsor, der fast jede Zeile mit der leeren Floskel beschließt, das sei der humour daran.

Diese Verschiebung ist der Vorfahr unseres eigenen Gebrauchs. Wenn wir sagen, jemand sei guter oder schlechter Laune, oder dass wir einem schwierigen Verwandten seine Launen durchgehen lassen, gebrauchen wir ein Wort, das einst eine Körperflüssigkeit benannte und heute einen Gemütszustand benennt. Die alte Physiologie ist aus der Wendung verschwunden. Ihre Form ist geblieben.

Tote Wissenschaft, lebendige Sprache

Die Medizin überlebte nicht. In den folgenden zwei Jahrhunderten zerfiel die Lehre von den vier Flüssigkeiten unter einer besseren Anatomie und Chemie, und im neunzehnten Jahrhundert war die humorale Medizin am Ende, als ernsthafte Erklärung des Körpers. Was überlebte, war die Sprache. Wir nennen Menschen noch immer sanguinisch oder phlegmatisch. Wir lesen noch immer Gesichter und Umgangsformen auf den Grundzug eines Menschen hin, eine alte Gewohnheit, die in im Gesicht lesen betrachtet wird. Wenn du deine eigene Neigung kennenlernen willst, verwendet der Test dieselben vier Namen.

Dieses Überleben ist kein Zufall. Als Biologie versagten die Säfte, aber sie gaben den Menschen eine knappe Art, darüber zu reden, warum ein Freund rasch und warm ist und ein anderer langsam und schwer. Dieses Bedürfnis verschwand nicht, als die Wissenschaft verschwand. Das Theater hielt die Wörter am Leben, weil die Wörter nützlich waren, und sie sind es noch.