Hippokrates, Galen und die vier Temperamente

Auf einer griechischen Insel um das fünfte Jahrhundert vor Christus und in Rom sechs Jahrhunderte später gaben uns zwei Ärzte, die einander nie begegneten, die Sprache des Temperaments, die wir bis heute gebrauchen.

Auf der Insel Kos in der östlichen Ägäis zeigen einem die Führer eine Platane und erzählen, Hippokrates habe seine Schüler unter ihr unterrichtet. Der Baum, der heute dort steht, ist nur wenige Jahrhunderte alt, viel zu jung für diese Behauptung. Doch auf Kos begann um das fünfte Jahrhundert vor Christus tatsächlich etwas, und es prägt bis heute die Worte, nach denen wir greifen, wenn wir einen trübsinnigen Freund oder ein hitziges Gemüt beschreiben.

Ein Arzt auf einer griechischen Insel

Hippokrates wurde um 460 vor Christus auf Kos geboren. Was seinen Kreis ungewöhnlich machte, war die Weigerung, Krankheit auf zürnende Götter zu schieben. Ein Körper, so ihr Argument, sei ein System, das man beobachten könne, und Krankheit habe Ursachen, über die man nachdenken könne.

Ihr Modell waren Flüssigkeiten. Die klarste erhaltene Darstellung stammt aus einer kurzen Schrift der hippokratischen Sammlung mit dem Titel Über die Natur des Menschen, die vermutlich nicht von Hippokrates selbst verfasst wurde, sondern von Polybos, den man für seinen Schwiegersohn hält. Sie nennt vier Säfte: Blut, Schleim, gelbe Galle und schwarze Galle.

Gesundheit bedeutete in diesem Bild Gleichgewicht. Standen die vier im rechten Verhältnis, fühlte man sich wohl. Geriet einer ins Übermaß, wurde man krank, und ein guter Arzt stupste die Mischung mit Diät, Ruhe oder einem der härteren Heilmittel jener Zeit wieder zur Mitte hin. Wer die längere Erzählung darüber sucht, wie diese vier Flüssigkeiten gewählt wurden und warum sie sich auf die weite Welt abbilden ließen, findet sie dort, woher die vier Säfte kamen.

Galen, sechs Jahrhunderte später

Dann eine lange Lücke. Fast sechshundert Jahre vergehen, bis der zweite Name dieser Geschichte auftritt.

Galen wurde um 129 nach Christus in Pergamon geboren, im heutigen Westen der Türkei. Er lernte quer durch die griechischsprachige Welt und machte dann Karriere in Rom, zunächst als Wundarzt verletzter Gladiatoren, später als Leibarzt von Kaisern, darunter Mark Aurel. Er war produktiv, streitlustig und ungeheuer einflussreich. Für die folgenden vierzehn Jahrhunderte hieß es in Europa und der islamischen Welt weitgehend, Galen zu studieren, wenn man Medizin studierte.

Er nahm die vier Säfte, die er geerbt hatte, und gab ihnen eine Struktur. Galen dachte in Begriffen der Krasis, einer Mischung oder Verbindung, und er band jeden Saft an ein Paar von Eigenschaften aus der älteren griechischen Physik: warm oder kalt, feucht oder trocken. Blut war warm und feucht. Gelbe Galle war heiß und trocken. Schwarze Galle war kalt und trocken. Schleim war kalt und feucht. Die Beschaffenheit eines Menschen spiegelte in seinen Augen, welche Mischung überwog.

Von Flüssigkeiten zu festen Charakteren

Hier liegt der Angelpunkt. Sobald jeder Saft eine Temperatur und eine Beschaffenheit trug, war es nur ein kleiner Schritt, sich vier Arten von Menschen vorzustellen.

Der Sanguiniker, voller Blut, war warm, heiter, rasch im Anknüpfen. Der Choleriker, beherrscht von gelber Galle, lief heiß, getrieben und scharf. Der Melancholiker, beschwert von schwarzer Galle, neigte zum Ernsten und Kummervollen. Der Phlegmatiker, kühl und feucht, blieb ruhig und ließ sich nur langsam bewegen.

Galen legte den Grund, auch wenn man bei der Zeitrechnung genau sein sollte. Er schrieb ausführlich über Temperamente und Mischungen. Das saubere Vier-Charakter-Schema mit den lateinischen Namen sanguinisch, cholerisch, melancholisch und phlegmatisch, die wir noch heute gebrauchen, verfestigte sich erst über die mittelalterlichen Jahrhunderte, die auf seinem Werk aufbauten, zu seiner vertrauten Form. Was als Lehre von den Körpersäften begann, wurde langsam zu einer Lehre von der Persönlichkeit. Diese spätere Gestalt kommt dem nahe, was die vier Temperamente heute sind, nur ohne die Galle.

Die Medizin war falsch. Die Sprache blieb.

Nun der ehrliche Teil. Fast nichts davon hält stand.

Es gibt keine schwarze Galle. Säfte durch Aderlass auszugleichen schadete weit mehr Patienten, als es half. Die Jahreszeiten, die Organe, die Elemente, das ganze feingliedrige System, das den Körper zu einem kleinen Echo des Kosmos machte, nichts davon übersteht die Berührung mit der modernen Biologie.

Und dennoch weigerten sich die Worte zu sterben. Wir nennen jemanden noch immer sanguinisch, wenn er voller Hoffnung ist, phlegmatisch, wenn ihn nichts erschüttert, melancholisch, wenn sich am Abend eine Stimmung festsetzt. Wir sprechen von guter und schlechter Laune, ohne einen Gedanken an die Galle darunter.

Zwei Ärzte, die einander nie begegneten, sechs Jahrhunderte auseinander geboren, reichten uns einen Wortschatz, den wir nie ganz aus der Hand gelegt haben.

Hippokrates gab uns die vier Flüssigkeiten. Galen gab uns die vier Charaktere. Die Chemie war ein Irrtum, doch die Sprache erwies sich als brauchbar, und darum spürt man noch immer die Anziehung einer sehr alten Idee, wenn man unter einer Platane auf Kos steht, die für die Legende viel zu jung ist.